Apnea del sueño: paradas involuntarias de la respiración

Apnea del sueño

La apnea del sueño es el cese involuntario de la respiración, o "apnea", que se produce durante el sueño. La apnea del sueño suele ocurrir en personas con sobrepeso, ancianos o que roncan mucho.

Estas pausas en la respiración, por definición, duran más de 10 segundos (y pueden llegar a más de 30 segundos). Ocurren varias veces por noche, con una frecuencia variable.

Los médicos los consideran problemáticos cuando hay más de 5 por hora. En los casos graves, se producen hasta 30 veces por hora.

Estas apneas interrumpen el sueño y provocan principalmente fatiga al despertarse, dolores de cabeza o somnolencia durante el día.

Aunque la mayoría de las personas con apnea del sueño roncan fuerte, los ronquidos no deben confundirse con la apnea.

El ronquido no se considera un problema de salud en sí mismo y rara vez va acompañado de interrupciones de la respiración.

Los investigadores estiman que entre el 30% y el 45% de los adultos son roncadores habituales. Vea nuestra hoja de datos de ronquidos para más información.

Causas

En la mayoría de los casos, las apneas se deben a un aflojamiento de los músculos de la lengua y la garganta, que no están suficientemente tonificados y bloquean el paso del aire al respirar.

Así, la persona trata de respirar, pero el aire no circula debido a la obstrucción de las vías respiratorias. Por eso los médicos lo llaman apnea obstructiva o síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS).

Este excesivo aflojamiento de las vías respiratorias es especialmente común en las personas mayores, cuyos músculos están menos tonificados.

Las personas obesas también son más propensas a la apnea del sueño porque el exceso de grasa en el cuello reduce el tamaño de las vías respiratorias.

Más raramente, las apneas se deben a un mal funcionamiento del cerebro, que deja de enviar "la orden" de respirar a los músculos respiratorios.

En este caso, a diferencia de la apnea obstructiva, la persona no hace ningún esfuerzo respiratorio. Esto se llama apnea central del sueño.

Este tipo de apnea se produce sobre todo en personas con una enfermedad grave, como una enfermedad cardíaca (insuficiencia cardíaca) o una enfermedad neurológica (por ejemplo, meningitis, enfermedad de Parkinson...).

También pueden aparecer después de un derrame cerebral o en casos de obesidad muy alta. El uso de pastillas para dormir, narcóticos o alcohol también es un factor de riesgo.

Muchas personas tienen apnea del sueño "mixta", con apneas obstructivas y centrales alternas.

Prevalencia

La frecuencia de la apnea del sueño es muy alta: es comparable a la de otras enfermedades crónicas como el asma o la diabetes de tipo 2. La apnea del sueño puede afectar tanto a los adultos como a los niños, pero su frecuencia aumenta bruscamente con la edad.

Es de 2 a 4 veces más común en los hombres que en las mujeres antes de los 60 años. Después de esta edad, la frecuencia es la misma para ambos sexos.

La estimación de la prevalencia varía según el grado de gravedad considerado (número de apneas por hora, medido por el índice de apnea-hipopnea o AHI).

Algunos estudios norteamericanos estiman que la frecuencia de la apnea obstructiva del sueño (más de 5 apneas por hora) es del 24% en los hombres y del 9% en las mujeres.

Aproximadamente el 9% de los hombres y el 4% de las mujeres tienen el síndrome de apnea obstructiva del sueño de moderada a grave.

Posibles complicaciones

A corto plazo, la apnea del sueño provoca fatiga, dolores de cabeza, irritabilidad... También puede ser incómodo para el cónyuge, ya que suele ir acompañado de fuertes ronquidos.

A largo plazo, si no se trata, la apnea del sueño tiene muchas consecuencias para la salud:

Enfermedad cardiovascular. La apnea del sueño aumenta considerablemente el riesgo de enfermedades cardiovasculares por medio de mecanismos que no están totalmente descifrados.

Sin embargo, se sabe que cada pausa respiratoria provoca un déficit de oxigenación del cerebro (hipoxia), y que cada microdespertar repentino provoca un aumento de la presión sanguínea y de la frecuencia cardíaca.

A largo plazo, la apnea se asocia con un mayor riesgo de problemas cardiovasculares como la hipertensión arterial, el accidente cerebrovascular, el infarto de miocardio (ataque cardíaco), los trastornos del ritmo cardíaco (arritmia cardíaca) y la insuficiencia cardíaca.

Por último, en los casos de apnea grave, existe un mayor riesgo de muerte súbita durante el sueño.

Depresión. La falta de sueño, la fatiga, la siesta y la somnolencia se asocian con la apnea del sueño. Disminuyen la calidad de vida de las personas con apnea del sueño, que a menudo sufren de depresión y aislamiento.

Un estudio reciente ha demostrado incluso una relación entre la apnea del sueño y los problemas cognitivos en mujeres mayores.

Accidentes. La falta de sueño inducida por la apnea aumenta el riesgo de accidentes, en particular de trabajo y de carretera.

Las personas con síndrome de apnea obstructiva del sueño tienen de 2 a 7 veces más probabilidades de verse involucradas en un accidente de tráfico.

Complicaciones en caso de cirugía. La apnea del sueño, especialmente si aún no se ha diagnosticado, puede ser un factor de riesgo en caso de anestesia general.

Esto se debe a que los anestésicos pueden aumentar la relajación de los músculos de la garganta y así empeorar la apnea. Los analgésicos que se administran después de la cirugía también pueden aumentar el riesgo de apnea grave.

Por lo tanto, es importante informar a su cirujano si tiene apnea del sueño.

Cuándo consultar

Los médicos creen que la gran mayoría de las personas con apnea del sueño no lo saben. Lo más frecuente es que sea el cónyuge quien note la presencia de apnea y ronquidos. Es aconsejable consultar a un médico si..:

• tus ronquidos son fuertes y perturban el sueño de tu pareja;
• a menudo te despiertas por la noche sintiendo que no puedes respirar o si vas al baño varias veces por la noche;
• su cónyuge nota un paro respiratorio mientras está durmiendo;
• te sientes cansado por la mañana y te duermes con frecuencia durante el día. La prueba de somnolencia Epworth mide cuánta somnolencia tienes durante el día.

Su médico puede remitirle a un centro especializado en estudios del sueño. En este caso, se realizará una prueba llamada polisomnografía.

Este examen permite estudiar las diferentes fases del sueño y medir varios parámetros para detectar la apnea del sueño y evaluar su gravedad.

En la práctica, hay que pasar una noche en el hospital o en un centro especializado. Los electrodos se colocan en diferentes lugares del cuerpo para observar parámetros como la actividad cerebral o muscular, el nivel de oxígeno en la sangre (para asegurarse de que la respiración es eficiente) y las diferentes fases del sueño.

Esto ayuda a determinar si la persona está entrando en una fase de sueño profundo o si la apnea le está impidiendo hacerlo.

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