Cómo funciona el efecto placebo?

El efecto placebo

Los productos sin efecto terapéutico intrínseco pueden mejorar la salud del paciente. Un fenómeno muy difícil de explicar, pero muy real. Explicaciones de esta aparente paradoja.

Un beso para calmar las heridas de una caída de bicicleta, un caramelo para chupar para aliviar un dolor de garganta...

Foto 2081671 en Pixabay

De niños, todos hemos experimentado el efecto placebo al menos una vez.

El efecto placebo se produce cuando una persona cree que un proceso o una sustancia puede curarla cuando en la práctica no tiene ningún efecto terapéutico intrínseco. Y para algunos, funciona: la mera promesa de una cura mejora su condición.

"El efecto placebo es el hecho de observar una mejora de un síntoma en un grupo en el que el tratamiento no tiene ningún ingrediente activo específico, en comparación con un grupo que no recibe ningún tratamiento", define Olivier Desrichard, profesor de psicología de la Universidad de Ginebra.

Este último no siempre se distingue del fenómeno de la curación espontánea, como ocurre durante un resfriado o un dolor de cabeza, lo que puede dificultar su medición.

"Es un fenómeno que se ha estudiado durante mucho tiempo, está empezando a ser bien entendido", dice el investigador. 

Embalaje y sugerencia

El uso de placebos en la medicina es probablemente tan antiguo como la propia medicina.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el cirujano Henry Beecher inyectó soluciones salinas a los heridos antes de operarlos para hacerles creer que era morfina, cuando se agotaron las provisiones.

Un poco más tarde, a principios del decenio de 1960, Beecher demostró que el efecto placebo no se limitaba a los medicamentos, sino que podía aplicarse a cualquier procedimiento, siempre que el paciente estuviera convencido de su eficacia. 

"Un paciente que está convencido de que se va a curar se pone a sí mismo en posición de ser curado".

Casi sesenta años después, el efecto placebo aún conserva algo de su misterio.

Sin embargo, sus mecanismos han sido ampliamente dilucidados. "Hay dos determinantes psicológicos importantes en el efecto placebo", dice Olivier Desrichard.

El condicionamiento clásico por un lado, y la sugerencia por el otro".

La primera es una respuesta biológica que resulta de la asociación entre un ritual de tratamiento (consulta médica, prescripción, toma de medicamentos, etc.) y una memoria positiva (curación). 

En cuanto a la sugerencia, "eso es lo que sucede cuando el médico dice que la droga está funcionando, que va a mejorar", resume el investigador.

"Un paciente convencido de que va a mejorar, que confía en su terapeuta y que centra gran parte de su atención en los signos de su recuperación, se pone en condiciones favorables para esta recuperación", añade Aurélie Trouilloud, en su tesis doctoral en farmacia defendida en 2003.

El efecto de la blusa blanca y el color de la droga

Claramente, los mecanismos psicológicos podrían activar las vías biológicas implicadas en la mejora de ciertos síntomas.

Por ejemplo, tomar una pastilla con la creencia de que ayudará a aliviar una migraña puede llevar a la liberación de endorfinas, que son moléculas analgésicas producidas naturalmente por el cuerpo.

Para algunas enfermedades graves, como la infección bacteriana aguda o el cáncer, el efecto placebo no ayudará.

Además, este fenómeno no es exclusivo de los placebos.

De hecho, todas las drogas también tienen un efecto placebo además de su propia actividad biológica.

Sin embargo, los estudios han demostrado que sólo el 30% de los pacientes son sensibles a ellos. 

El efecto placebo es tan variable porque depende de muchos factores llamados "efectos contextuales".

Conciernen tanto al paciente (sus creencias, conocimientos, actitud hacia su salud, percepción del tratamiento...) como a la naturaleza del placebo o la droga.

Su color, nombre, precio, publicidad, y si se reembolsa o no, son todos elementos que entran en juego.

Un estudio publicado en 1996, por ejemplo, demostró que los colores rojo, amarillo y naranja se asocian a un efecto estimulante, mientras que el azul y el verde son tranquilizantes. 

La confianza del paciente en el cuidador que aplica el tratamiento es también un factor de éxito.

En su tesis, Aurélie Trouilloud menciona en particular los resultados de un estudio que evalúa la eficacia del efecto placebo en el tratamiento de la úlcera gástrica.

Dos grupos de pacientes recibieron el mismo placebo, presentado como una nueva droga prometedora.

El primer grupo recibió el placebo de un médico y el segundo de una enfermera. "Los resultados favorables fueron del 70% en el grupo de médicos y sólo del 25% en el grupo de enfermeras", informa el farmacéutico. Este es el famoso "efecto del abrigo blanco".

El efecto placebo de la homeopatía aún no ha sido probado.

"Se trata de condicionar y mentir. Si el público en general supiera esto, ¿lo aceptaría?"

Olivier Desrichard, profesor de psicología

Los defensores de la homeopatía suelen alegar la eficacia del efecto placebo porque justificaría el uso de gránulos, aunque no contengan ningún ingrediente activo.

Según el profesor Olivier Desrichard, autor de un artículo titulado "el efecto placebo no debe convertirse en el aval científico de la homeopatía", publicado por La Conversación, esta afirmación es falsa.

"En la actualidad, hay un consenso de que la homeopatía provoca un efecto placebo", explica.

En realidad, no hay evidencia de esto por el momento. Para averiguarlo, no debemos compararlo con otro placebo como se hace actualmente, sino evaluar sus efectos en relación con la ausencia de tratamiento". 

En cualquier caso, el efecto placebo es una palanca psicológica comúnmente utilizada en la medicina, lo que plantea cuestiones éticas.

¿Podemos mentirle al paciente por su propio bien?

En un artículo publicado hace unos años en Le Figaro , el Prof. François Chast (farmacéutico hospitalario y Presidente Honorario de la Academia Nacional de Farmacia) creía que "la prescripción de un placebo puede ser útil siempre que el efecto adverso pueda tener prioridad sobre el efecto terapéutico".

Pero, añadió, "bajo ninguna circunstancia esta prescripción 'inofensiva' debe violar los principios éticos de respeto a la autonomía del paciente y el consentimiento informado". (...)

Por otra parte, hay que tener cuidado con los "placebos impuros", como la vitamina C o los productos de fitoterapia, que pueden tener un efecto farmacológico no relacionado con el trastorno que se va a tratar, a costa de efectos secundarios reales y a veces peligrosos".

Olivier Desrichard cree que el efecto placebo no es una medicina alternativa. "Es incluso bastante violento, se trata de condicionar y mentir. Si el público en general supiera esto, ¿lo aceptaría?"

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