Cultura Olmeca | Religión, Dioses, Economía & Organización Social

La antigua cultura olmeca es considerada actualmente como una de las primeras grandes civilizaciones de Mesoamérica.

Esta civilización vino y se fue mucho antes de que se pensara en el imperio azteca, y sin embargo dejaron su marca en los pueblos de México y más allá. Desarrollaron una cultura compleja que aún hoy se hace eco, probablemente de maneras que ni siquiera nos damos cuenta.

El nombre olmeca significa "pueblo de goma" en náhuatl, la lengua azteca. Era el nombre azteca de las personas que vivían en esta zona y que extraían látex de los árboles de caucho.

Los europeos erróneamente asignaron el nombre a las ruinas antiguas que encontraron allí. Sin darse cuenta de que esas ruinas eran anteriores a la civilización azteca y a todas las demás civilizaciones de las Américas.

La palabra "olmeca" también se refiere a las bolas de goma, utilizadas para el antiguo juego de pelota de la creación olmeca.

Los olmecas se llamaban a sí mismos Xi. El mismo nombre que usaban cuando estaban en China.

A menudo se representaban a sí mismos con cabezas colosales, algunas de las cuales estaban deformadas, y cuyo significado se desconoce.

Cultura Olmeca

¿Quiénes eran los olmecas?

Los olmecas fueron la primera civilización importante de México. Vivían en las tierras bajas tropicales del Golfo de México, en los actuales estados mexicanos de Veracruz y Tabasco.

El nombre olmeca es un náhuatl, la palabra en lengua azteca; significa el pueblo de goma.

Los olmecas podrían haber sido los primeros en descubrir cómo convertir el látex del árbol de caucho en algo que pudiera ser moldeado, curado y endurecido.

Debido a que los olmecas no tenían mucha escritura más allá de un puñado de glifos tallados -símbolos- que sobrevivieron, no sabemos qué nombre se pusieron los olmecas a sí mismos.

Cuando se descubrió la evidencia de los olmecas (en 1863), los científicos al principio no sabían qué hacer con ellos.

Apareciendo alrededor del año 1600 a.C., los olmecas estuvieron entre las primeras sociedades complejas mesoamericanas, y su cultura influyó en muchas civilizaciones posteriores, como la maya.

Los olmecas son conocidos por las inmensas cabezas de piedra que tallaron en una roca volcánica llamada basalto.

Los olmecas vivían a lo largo de la costa del Golfo de México en los actuales estados mexicanos de Tabasco y Veracruz.

La sociedad olmeca duró desde alrededor del año 1600 a.C. hasta alrededor del año 350 a.C., cuando los factores ambientales hicieron que sus aldeas fueran inhabitables.

El comercio y la vida en las aldeas

No hay registros escritos de comercio, creencias o costumbres olmecas, pero por la evidencia arqueológica, parece que no estaban confinados económicamente.

De hecho, se han encontrado artefactos olmecas en toda Mesoamérica. Lo que indica que había extensas rutas comerciales interregionales.

La presencia de artefactos hechos de jade, una piedra verde semipreciosa; obsidiana, una roca volcánica negra y vidriosa. Otras piedras que evidencian el comercio con pueblos fuera de la costa del Golfo de México.

El jade provenía de lo que hoy es el estado mexicano de Oaxaca y el país de Guatemala al sur; la obsidiana venía de las tierras altas mexicanas, al norte.

El período olmeca vio un aumento significativo en la longitud de las rutas comerciales, la variedad de bienes y las fuentes de los artículos comercializados.

El comercio ayudó a los olmecas a construir sus centros urbanos de San Lorenzo y La Venta.

Estas ciudades, sin embargo, se usaban predominantemente para fines ceremoniales y actividades de élite. La mayoría de la gente vivía en pequeñas aldeas.

Las casas individuales tenían una especie de cobertizo de garaje y un pozo de almacenamiento para guardar las hortalizas de raíz en las cercanías.

Religión

No hay relatos escritos directos de las creencias olmecas, pero sus notables obras de arte proporcionan pistas sobre su vida y religión.

Había ocho diferentes andróginos que poseían características masculinas y femeninas: deidades olmecas. Cada una con sus propias características distintivas. Por ejemplo, el Monstruo de los Pájaros fue representado como un águila arpía asociada con el gobierno.

El Dragón Olmeca fue mostrado con cejas de llamas, nariz bulbosa y lengua bifurcada. Las deidades a menudo representaban un elemento natural e incluían lo siguiente:

1. La deidad del maíz
2. El espíritu de la lluvia o hombre-jaguar
3. El pez o el monstruo del tiburón

Las actividades religiosas relacionadas con estas deidades probablemente incluían a los gobernantes de élite, chamanes y posiblemente una clase de sacerdotes que hacían ofrendas en los sitios religiosos de La Venta y San Lorenzo.

Arte

La cultura olmeca fue definida y unificada por un estilo artístico específico. Elaborado en una variedad de materiales -jade, arcilla, basalto y piedra verde. Es el término de un arqueólogo para los minerales tallados y de color verde-, mucho del arte olmeca es naturalista.

Otro arte expresa fantásticas criaturas antropomórficas, a menudo muy estilizadas, utilizando una iconografía que refleja un significado religioso.

Entre los motivos comunes se encuentran las bocas caídas y las cabezas hendidas, que se observan en las representaciones de jaguares y de la deidad de la lluvia.

Mitología Olmeca

Aparte de los aspectos religiosos de la sociedad olmeca mencionados anteriormente, la mitología olmeca parece haberse extendido también a otras culturas.

Los olmecas estaban fascinados con los "were-jaguars", o híbridos hombre-jaguar: algo de arte olmeca ha causado especulaciones de que ellos creían que alguna vez se había producido un cruce entre humanos y jaguares, y las representaciones de fieros bebés de were-jaguar son un elemento básico del arte olmeca.

Las culturas posteriores continuarían la obsesión humano-jaguar: un buen ejemplo son los guerreros jaguares de los aztecas.

Además, en el sitio de El Azuzul, cerca de San Lorenzo. Un par de estatuas de hombres jóvenes extremadamente similares colocadas con un par de estatuas de jaguar recuerda a las dos parejas de gemelos héroes cuyas aventuras están narradas en el Popol Vuh, conocido como la biblia maya.

Aunque no hay canchas confirmadas para el famoso juego de pelota mesoamericano en los sitios olmecas, las pelotas de goma usadas para el juego fueron desenterradas en El Manatí.

Ingeniería

Los olmecas fueron los primeros grandes ingenieros de Mesoamérica. Hay un acueducto en San Lorenzo, tallado en docenas de piedras macizas y colocado uno al lado del otro.

El complejo real de La Venta también muestra ingeniería: las "ofertas masivas" del Complejo A son complicadas fosas llenas de piedras, arcilla y muros de contención, y allí hay una tumba construida con columnas de basalto.

Es posible que los olmecas también hayan dado a Mesoamérica su primer idioma escrito.

Los diseños indescifrables de ciertas piezas de piedra olmeca pueden ser glifos tempranos: sociedades posteriores, como la maya, tendrían lenguajes elaborados usando escritura glífica e incluso desarrollarían libros.

A medida que la cultura olmeca se desvanecía en la sociedad epi-omeca vista en el sitio de Tres Zapotes, la gente desarrolló un interés en el calendario y la astronomía, otros dos elementos fundamentales de la sociedad mesoamericana.

Cabezas colosales olmecas

El arte más llamativo dejado por esta cultura son los olmecas colosales -muy cabezones. Hasta la fecha se han desenterrado en la región diecisiete representaciones monumentales de piedra de cabezas humanas esculpidas en grandes bloques de basalto.

Las cabezas datan de al menos antes del 900 a.C. y son un rasgo distintivo de la civilización olmeca.

Todos representan a hombres maduros con mejillas carnosas, narices planas y ojos ligeramente cruzados.

Sin embargo, ninguna de las cabezas es igual, y cada una tiene un tocado único, lo que sugiere que representan a individuos específicos.

Las cabezas estaban dispuestas en líneas o grupos en los principales centros olmecas. El método y la logística utilizados para transportar la piedra a los sitios siguen siendo inciertos.

El fin de los olmecas

La población olmeca disminuyó drásticamente entre los años 400 y 350 a.C., aunque no está claro por qué.

Los arqueólogos especulan que la despoblación fue causada por cambios ambientales, específicamente por el entarquinamiento de los ríos, que obstruyó el suministro de agua.

Otra teoría para la considerable caída de la población propone la reubicación de los asentamientos debido al aumento de la actividad volcánica como la causa y no la extinción.

Las erupciones volcánicas durante los períodos Formativo Temprano, Tardío y Terminal habrían cubierto las tierras con cenizas y forzado a los olmecas a trasladar sus asentamientos.

Alimentos, cultivos y dieta olmecas

Los olmecas practicaban la agricultura básica utilizando la técnica de "talar y quemar", en la que se queman parcelas de tierra cubiertas de vegetación: esto las despeja para plantarlas y las cenizas actúan como fertilizantes.

Plantaron muchos de los mismos cultivos que se ven hoy en día en la región. Como calabaza, frijoles, mandioca, batatas y tomates.

El maíz era un alimento básico de la dieta olmeca, aunque es posible que se introdujera tarde en el desarrollo de su cultura.

Los olmecas preferían asentarse cerca del agua, ya que las llanuras aluviales eran buenas para la agricultura y los peces y los mariscos eran más fáciles de conseguir.

Para la carne, tenían perros domésticos y ocasionalmente ciervos. Una parte vital de la dieta olmeca era el nixtamal. Un tipo especial de harina de maíz molida con con conchas, cal o cenizas. Cuya adición aumenta enormemente el valor nutricional de la harina de maíz.

Herramientas Olmecas

A pesar de tener sólo tecnología de la Edad de Piedra, los olmecas pudieron hacer varios tipos de herramientas que les facilitaron la vida.

Utilizaban todo lo que tenían a mano, como cuernos de arcilla, piedra, hueso, madera o venado.

Eran expertos en la fabricación de alfarería: recipientes y platos para almacenar y cocinar alimentos.

Las ollas y vasijas de arcilla eran extremadamente comunes entre los olmecas: literalmente. Se han descubierto millones de tiestos en y alrededor de los sitios olmecas.

Las herramientas eran en su mayoría de piedra e incluían elementos básicos como :

1. Martillos
2. Cuñas
3. Morteros
4. Palas
5. Molinos de mano
6. Metado. Utilizados para triturar maíz y otros granos.

La obsidiana no era originaria de las tierras olmecas. Pero cuando se podía tener, hacía excelentes cuchillos.

Casas Olmecas

La cultura olmeca es recordada hoy en día en parte porque fue la primera cultura mesoamericana en producir ciudades pequeñas. Más notablemente San Lorenzo y La Venta (sus nombres originales son desconocidos).

Los olmecas más comunes eran simples agricultores y pescadores que vivían en grupos familiares o en pequeñas aldeas.

Las casas olmecas eran asuntos simples: en general, un gran edificio hecho de tierra alrededor de postes, que servía como área para dormir, comedor y refugio.

La mayoría de las casas probablemente tenían un pequeño jardín de hierbas y alimentos básicos.

Debido a que los olmecas prefirieron vivir en o cerca de las planicies de inundación. Construyeron sus casas en pequeños montículos o plataformas. Cavaron agujeros en el suelo para almacenar comida.

Influencia Olmeca y Mesoamérica

Los investigadores que estudian las sociedades antiguas adoptan algo llamado"hipótesis de continuidad".

Esta hipótesis postula que ha habido un conjunto de creencias y normas religiosas y culturales en Mesoamérica. Ha recorrido todas las sociedades que vivieron allí y que la información de una sociedad a menudo puede ser utilizada para llenar los vacíos dejados en otras.

La sociedad olmeca se vuelve entonces particularmente importante. Como la cultura de los padres o al menos una de las culturas formativas más importantes de la región.

Las piezas olmecas que dan alguna información sobre los dioses. La sociedad o que tienen algo de escritura en ellas - como el famoso Monumento de Las Limas 1 - son particularmente apreciadas por

Eran arquitectos e ingenieros talentosos

Los olmecas construyeron acueductos, tallando laboriosamente piezas macizas de piedra en bloques idénticos con un canal en un extremo. Luego los alineaban uno al lado del otro para crear un canal para que el agua fluyera.

Los olmecas aparentemente comerciaban con otras culturas en toda Mesoamérica. Los arqueólogos saben esto por varias razones.

En primer lugar, objetos de otras regiones. Como la jadeíta de la Guatemala actual y la obsidiana de las regiones más montañosas de México, han sido descubiertos en sitios olmecas.

Además, se han encontrado objetos olmecas, como figuras, estatuas y celtas, en sitios de otras culturas contemporáneas a los olmecas.

Las ciudades olmecas estaban gobernadas por una familia de gobernantes chamanes que ejercían un enorme poder sobre sus súbditos. Esto se ve en sus obras públicas: las cabezas colosales son un buen ejemplo.

Los registros geológicos muestran que las fuentes de la piedra utilizada en las cabezas de San Lorenzo fueron encontradas a unos 80 kilómetros de distancia.

Fueron extremadamente influyentes

Los olmecas son considerados por los historiadores como la cultura "madre" de Mesoamérica. Todas las culturas posteriores, como la Veracruz, Maya, Tolteca y Azteca, todas prestadas de los Olmecas.

Ciertos dioses olmecas, como la Serpiente Emplumada. El Dios del Maíz y el Dios del Agua, seguirían viviendo en el cosmos de estas civilizaciones posteriores.

Aunque ciertos aspectos del arte olmeca, como las cabezas colosales y los tronos masivos. No fueron adoptados por culturas posteriores. La influencia de ciertos estilos artísticos olmecas en obras mayas y aztecas posteriores es obvia incluso para el ojo inexperto.

La religión olmeca puede incluso haber sobrevivido. Las estatuas gemelas descubiertas en el sitio de El Azuzul parecen ser personajes del Popol Vuh. El libro sagrado que los mayas utilizaron siglos después.

San Lorenzo

La primera ciudad importante de la civilización olmeca fue San Lorenzo, con una población de al menos 15.000 habitantes.

Tenía un sistema de drenaje muy elaborado que puede haber ayudado a su éxito. Los olmecas lograron esta hazaña utilizando tubos de piedra tallada con tapas.

Las cabezas colosales representaban a gobernantes o élites. Se diferencian entre sí por sus características faciales y su tamaño. Cada uno de ellos también fue cuidadosamente tallado con un tocado distintivo.

La cabeza más grande en el San Lorenzo es de 2,8 metros de alto, 2,1 metros de ancho y pesa alrededor de 25,3 toneladas. Las cabezas colosales de San Lorenzo estaban en el centro del sitio y formaban dos líneas orientadas de norte a sur.

Le Venta

La Venta adquirió importancia alrededor del año 900 a.C. Tenía miles de habitantes y unas 200 hectáreas, aunque el poder y la influencia de la ciudad se extendieron mucho más.

En La Venta se encontraron cuatro cabezas colosales y tres de las cuatro estaban orientadas en una línea este-oeste.

La ubicación de estos monumentos tanto en La Venta como en San Lorenzo es muy interesante.

La Venta tenía una Gran Pirámide, que se cree que fue un importante centro ceremonial y político.

Se estima que la construcción de la pirámide comenzó alrededor del año 1200 a.C. Fue la estructura mesoamericana más grande de su tiempo.

Tiene una altura de 33,5 metros (110 pies) y contiene aproximadamente 100.000 metros cúbicos de tierra.

Nunca ha sido excavado y los escaneos de la zona muestran algunas anomalías interesantes.

Hay otras estructuras debajo de la ciudad, ofrendas a los dioses. Estos incluyen más de 1.000 toneladas de bloques de serpentina pulidos. Más de 48 depósitos individuales de cerámica, espejos de hematites, celtas de jade y mosaicos complejos.

Tres Zapotes

Tres Zapotes es la tercera ciudad más importante. En 1862, José Melgar descubrió la primera cabeza colosal olmeca allí.

Esto condujo a las primeras exploraciones arqueológicas en la zona cinco años después. La ciudad es única porque puede haber estado habitada durante más de 2.000 años consecutivos. También muestra influencias artísticas de otros grupos.

Tres Zapotes se hizo prominente alrededor de la época en que San Lorenzo Tenochtitlán decayó.

Este"declive" se refiere a que el pueblo olmeca pierde aspectos culturales únicos. La ciudad no fue abandonada en ese momento. Sino que se convirtió en una cultura mestiza conocida hoy como la cultura Epi-Olmeca.

Muchos creen que el arte Epi-Olmeca, especialmente en Tres Zapotes, era menos hábil. Se utilizaron menos detalles y se produjeron artículos de menor calidad.

La Cobata

La Cobata no era una ciudad habitada - era un sitio de basalto ubicado cerca de la Sierra de los Tuxtlas.

Una ofrenda de un cuchillo de obsidiana fue encontrada enterrada con la colosal cabeza encontrada allí.

El cuchillo apuntaba hacia el norte, hacia la cabeza del Monumento Q. La cabeza de La Cobata fue descubierta en 1970 y es la más grande encontrada hasta ahora. Es la única cabeza olmeca descubierta con los ojos cerrados.

LEGADO EN MESOAMÉRICA

Los olmecas influyeron en las civilizaciones con las que entraron en contacto a través de Mesoamérica.

Particularmente en esculturas de cerámica y jade. Objetos con imágenes olmecas han sido encontrados en Teopantecuanitlán, a 650 km de distancia del corazón olmeca.

El dios-serpiente especialmente, se transformaría en los dioses mayores Kukulcán para los mayas y Quetzalcóatl para los aztecas.

Nadie sabe lo que le pasó a su civilización

Esto es seguro: después de la decadencia de la gran ciudad de La Venta. Alrededor del año 400 a.C., la civilización olmeca había desaparecido. Nadie sabe realmente lo que les pasó. Sin embargo, hay algunas pistas.

En San Lorenzo, los escultores comenzaron a reutilizar piezas de piedra que ya habían sido talladas. Mientras que las piedras originales habían sido traídas desde muchos kilómetros de distancia.

Esto sugiere que quizás ya no era seguro ir a buscar los bloques. Quizás las tribus locales se habían vuelto hostiles.

El cambio climático también puede haber jugado un papel importante: los olmecas subsistían con un pequeño número de cultivos básicos.

Cualquier cambio que afectara al maíz. Los frijoles y la calabaza que constituían su dieta básica habría sido desastroso.

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