Estreñimiento crónico u ocasional

Estreñimiento, ¿qué es?

El estreñimiento es un retraso o una dificultad en la evacuación de las heces. Puede ser ocasional (viajes, embarazo, etc.) o crónica. El estreñimiento crónico se produce cuando el problema ha durado por lo menos de 6 a 12 meses, con síntomas más o menos marcados.

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La frecuencia de la evacuación de las heces varía de una persona a otra, y oscila entre 3 veces al día y 3 veces a la semana.

El estreñimiento se produce cuando las heces son duras, secas y difíciles de evacuar. Generalmente, esto sucede si hay menos de 3 evacuaciones intestinales a la semana.

Estreñimiento, ¿qué es? : entender todo en 2 min.

El estreñimiento puede ser transitorio (o progresivo), lo que significa que las heces se estancan demasiado tiempo en el colon, o terminal (o en evacuación), lo que significa que se acumulan en el recto. Ambos problemas pueden coexistir en la misma persona.

En América del Norte se estima que entre el 12% y el 19% de la población, tanto niños como adultos, sufren de estreñimiento crónico9.

Causas

Los intestinos que se contraen

Durante la digestión, los intestinos se contraen para mover los alimentos a través del tracto digestivo. Esta contracción se llama peristalsis. Si se produce estreñimiento, el peristaltismo se ralentiza y las heces permanecen en el colon demasiado tiempo.

En la gran mayoría de los casos, no se encuentra ninguna causa orgánica y se dice que el estreñimiento es "funcional".

Malos hábitos alimenticios

La mayoría de las veces, el estreñimiento funcional es causado por malos hábitos alimenticios, inactividad física, estrés, ansiedad, o la presencia de hemorroides o fisuras anales que hacen que la persona se abstenga de tener una evacuación intestinal.

El estreñimiento puede ser el resultado de alergias o intolerancias alimentarias, en particular a la lactosa de la leche de vaca, que es menos rara de lo que se cree en los niños pequeños con estreñimiento crónico.

Retenerse de ir al baño...

El retraso en la evacuación intestinal cuando se siente la necesidad es otra causa común de estreñimiento. Cuanto más tiempo permanezca en el colon, más duras serán las heces y más difícil será su paso.

Esto se debe a que el cuerpo reabsorbe mucha agua de las heces a través del colon. La retención de heces también puede causar dolor y fisuras anales.

Contracción del esfínter

En algunas personas, en el momento de la defecación, el músculo del ano (el esfínter anal) se contrae en lugar de relajarse, bloqueando el paso de las heces.

Las hipótesis a menudo apuntan a factores psicológicos para explicar esta falta de sincronización de los reflejos.

En muchos casos, sin embargo, no se puede encontrar ninguna causa o desencadenante.

Una consecuencia

El estreñimiento también puede ser el resultado o el acompañamiento de una enfermedad más compleja (el síndrome del intestino irritable, por ejemplo).

También puede ser una diverticulitis, una lesión orgánica del colon (por ejemplo, cáncer colorrectal), una anomalía metabólica (hipercalcemia, hipocaliemia) o un problema endocrino (hipotiroidismo) o neurológico (neuropatía diabética, enfermedad de Parkinson, enfermedad de la médula ósea).

Obstrucción intestinal

En casos raros, el estreñimiento es causado por una obstrucción intestinal, que es un bloqueo total de la evacuación intestinal. El estreñimiento se produce entonces de forma repentina y va acompañado de vómitos. Requiere una consulta de emergencia.

Muchas drogas también pueden causar estreñimiento, entre ellas, paradójicamente, algunos laxantes cuando se toman durante largos períodos de tiempo, ansiolíticos, antidepresivos, morfina, codeína y otros opiáceos, algunos antiespasmódicos (anticolinérgicos).

Igualmente, los antiinflamatorios, relajantes musculares, algunos antihipertensivos (especialmente bloqueadores de los canales de calcio como el diltiazem), diuréticos, antiácidos que contienen aluminio, y así sucesivamente.

Algunos suplementos de hierro también pueden causar estreñimiento, pero no todos los suplementos de hierro tienen este efecto.

Por último, en casos raros, en los niños, el estreñimiento puede ser un signo de la enfermedad de Hirschsprung, una enfermedad presente desde el nacimiento vinculada a la ausencia de ciertas células nerviosas en el intestino.

¿Cuándo consultar?

El estreñimiento, especialmente cuando se produce de forma repentina, puede ser un signo de una enfermedad grave, como el cáncer de colon.

Por lo tanto, este síntoma no debe ser pasado por alto. Es aconsejable consultar a un médico en los siguientes casos.

• Estreñimiento reciente o estreñimiento con sangre en las heces.
• Hinchazón, dolor o estreñimiento que se alternan con diarrea.
• Pérdida de peso.
• Heces que disminuyen continuamente en tamaño, lo que puede ser un signo de un problema más grave en el intestino.
• Estreñimiento que ha durado más de 3 semanas.
• Estreñimiento que persiste en los recién nacidos o en los niños muy pequeños (ya que hay que descartar la enfermedad de Hirschsprung).

Posibles complicaciones

Generalmente, el estreñimiento es leve y desaparece por sí solo en pocos días, gracias a una dieta adaptada. Sin embargo, si persiste, a veces pueden surgir complicaciones:

• hemorroides o fisuras anales;
• obstrucción intestinal;
• Incontinencia fecal;
• La impactación fecal, es decir, la acumulación y compactación de heces secas en el recto, que se produce sobre todo en las personas de edad o postradas en la cama;
• abuso de laxantes.

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