Hermanos Wright Los Pioneros de la Aviación Americana

Biografía de los hermanos Wright

Los pioneros de la aviación americana Wilbur y Orville Wright fueron los primeros en realizar vuelos tripulados y motorizados en una máquina más pesada que el aire.

Wilbur y Orville Wright eran los hijos de Milton Wright, un obispo de los Hermanos Unidos en Cristo. Wilbur nació el 16 de abril de 1867 en Millville, Indiana.

Foto Pixabay

Orville nació el 19 de agosto de 1871 en Dayton, Ohio. Hasta la muerte de Wilbur en 1912, los dos eran inseparables.

Sus personalidades eran perfectamente complementarias (cada una proporcionaba lo que le faltaba a la otra). Orville estaba lleno de ideas y entusiasmo. Wilbur era más estable en sus hábitos, más maduro en sus juicios y más propenso a llevar a cabo un proyecto.

Mientras estaba en la escuela secundaria, Wilbur tenía la intención de ir a Yale y estudiar para ser un clérigo.

Sin embargo, sufrió una lesión facial mientras jugaba al hockey, lo que le impidió continuar su educación. Durante los tres años siguientes continuó su educación informalmente leyendo en la gran biblioteca de su padre.

En sus primeros años, los dos niños ayudaron a su padre, que editaba una revista llamada Telescopio Religioso.

Más tarde, comenzaron un periódico propio, West Side News. Empezaron a trabajar juntos como impresores, produciendo de todo, desde folletos religiosos hasta volantes comerciales.

En 1892 abrieron la tienda Wright Cycle Shop en Dayton. Esta fue la ocupación perfecta para los hermanos Wright, ya que se trataba de uno de los excitantes dispositivos mecánicos de la época: la bicicleta. Cuando los hermanos asumieron los problemas del vuelo, tenían una sólida formación en mecánica práctica (conocimiento de cómo construir máquinas).

Las hazañas de uno de los grandes pilotos de planeadores de finales del siglo XIX, Otto Lilienthal, habían llamado la atención de los hermanos Wright ya en 1891, pero no fue hasta la muerte de este famoso ingeniero aeronáutico (relacionado con el estudio del vuelo y el diseño de las máquinas voladoras) en 1896 que los dos se interesaron por los experimentos de vuelo.

Entonces decidieron educarse en la teoría y el estado del arte de volar.

Sus comienzos en vuelo

Los Wrights abordaron el problema del vuelo en un momento favorable, ya que ya se conocían algunas de las teorías fundamentales o básicas de la aerodinámica; existía un conjunto de datos experimentales; y, lo que es más importante, el reciente desarrollo del motor de combustión interna puso a disposición una fuente de energía suficiente para el vuelo tripulado.

Los hermanos Wright comenzaron acumulando y dominando toda la información importante sobre el tema, diseñaron y probaron sus propios modelos y planeadores, construyeron su propio motor y, cuando los datos experimentales que habían heredado parecían ser inadecuados o erróneos, llevaron a cabo experimentos nuevos y más exhaustivos.

Los Wrights decidieron que los primeros intentos de vuelo no tuvieron éxito porque los planes de los primeros aviones requerían que los pilotos movieran sus cuerpos para controlar el avión. Los hermanos decidieron que sería mejor controlar un avión moviendo sus alas.

Primer viaje a Kitty Hawk

Los hermanos Wright procedieron a volar cometas y planeadores de doble ala para ganar experiencia y probar los datos que tenían.

Después de consultar con la Oficina Meteorológica de Estados Unidos, eligieron un área de dunas de arena cerca de la pequeña ciudad de Kitty Hawk, Carolina del Norte, como lugar de sus experimentos. En septiembre de 1900 acamparon allí.

El primer dispositivo de los Wright no pudo volar como una cometa porque no pudo desarrollar suficiente elevación (fuerza hacia arriba). En vez de eso, lo volaron como un planeador libre.

Llevaban un registro cuidadoso de sus fracasos, así como de sus éxitos. Sus propios datos mostraron de manera concluyente que las tablas anteriores de información que tenían eran muy inexactas.

Volviendo a Dayton en 1901, los hermanos Wright construyeron un túnel de viento (un túnel en el que se puede controlar el flujo del viento para determinar su efecto sobre un objeto), el primero en los Estados Unidos.

Aquí es donde se probaron más de doscientos modelos de superficies de alas con el fin de medir los factores de elevación y resistencia (resistencia) y descubrir el diseño más adecuado.

También descubrieron que, aunque las hélices de tornillo se habían utilizado en los buques durante más de medio siglo, no había datos fiables sobre el tema ni una teoría que les permitiera diseñar las hélices adecuadas para su aeronave. Tuvieron que resolver el problema por sí mismos matemáticamente.

Los Wrights, para entonces, no sólo habían dominado el cuerpo existente de la ciencia aeronáutica, sino que también lo habían ampliado.

Ahora construyeron su tercer planeador, incorporando sus hallazgos, y en el otoño de 1902 regresaron a Kitty Hawk.

Realizaron más de mil vuelos y pudieron confirmar sus datos anteriores y demostrar su capacidad para controlar los movimientos del parapente. Habiendo aprendido a construir y controlar un marco de aire adecuado, ahora decidieron aplicar potencia a su máquina.

Vuelo motorizado

Los hermanos Wright pronto descubrieron, sin embargo, que ningún fabricante se comprometería a construir un motor que cumpliera con sus especificaciones, por lo que tuvieron que construir el suyo propio.

Produjeron uno que tenía cuatro cilindros y desarrollaron 12 caballos de fuerza (una unidad que describe la fuerza de un motor). Cuando se instaló en el marco de aire, la máquina entera pesaba sólo 750 libras y demostró ser capaz de viajar a 31 millas por hora.

Llevaron este nuevo avión a Kitty Hawk en el otoño de 1903 y el 17 de diciembre hicieron el primer vuelo tripulado y motorizado del mundo en un avión más pesado que el aire.

El primer vuelo fue realizado por Orville y duró sólo 12 segundos, durante los cuales el avión voló 120 pies.

Ese mismo día, sin embargo, en su cuarto vuelo, con Wilbur a los mandos, el avión permaneció en el aire durante 59 segundos y viajó 852 pies. Entonces una ráfaga de viento dañó severamente la nave.

Los hermanos regresaron a Dayton convencidos de su éxito y decididos a construir otra máquina. En 1905 abandonaron sus otras actividades y se concentraron en el desarrollo de la aviación. El 22 de mayo de 1906, recibieron una patente para su máquina voladora.
El siguiente paso

Los hermanos esperaban que el gobierno federal los alentara en su empresa, y poco a poco se fue despertando el interés en Washington, D.C. En 1907, el gobierno pidió ofertas para un avión que cumpliera con ciertos requisitos.

Veintidós ofertas fueron recibidas, tres fueron aceptadas, pero sólo los hermanos Wright terminaron su contrato.

Los hermanos continuaron sus experimentos en Kitty Hawk, y en septiembre de 1908, mientras Wilbur estaba en Francia tratando de interesar a los patrocinadores extranjeros en su máquina, Orville demostró con éxito su avión de contrato.

Fue aceptado por el gobierno. El evento se vio empañado por un accidente una semana después en el que Orville resultó herido y un pasajero murió.

El viaje de Wilbur a Francia resultó ser un éxito. En 1909 los hermanos Wright formaron la American Wright Company, con Wilbur tomando la iniciativa en la creación y dirección del negocio. Su muerte en Dayton el 30 de mayo de 1912, dejó a Orville deprimido y solo.

En 1915 vendió sus derechos a la empresa y abandonó su interés por la fabricación para dedicarse al trabajo experimental. Tenía poco gusto por la actividad ocupada de la vida comercial.

Después de su jubilación, Orville vivió tranquilamente en Dayton, realizando experimentos sobre problemas mecánicos de interés para él, ninguno de los cuales resultó ser de gran importancia.

Su principal actividad pública fue el servicio en el Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica (la agencia gubernamental que precedió a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, o NASA), de la cual fue miembro desde su organización por el Presidente Woodrow Wilson en 1915 hasta su muerte en Dayton el 30 de enero de 1948.

Los hermanos Wright ayudaron a fundar la aviación moderna a través de su curiosidad, su inventiva y su falta de voluntad para abandonar su visión.

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