¿Cuál es la primera especie de ser vivo en la Tierra?

Un lector curioso nos preguntó cuál fue la primera especie de ser vivo que apareció en la Tierra. Gracias por esta fascinante pregunta. 

¡Al responder, viajaremos atrás en el tiempo hasta el infinito del pasado! Los primeros seres vivos aparecieron hace más de 3.800 millones de años.

Foto pixabay

Es un pasado tan lejano. Nosotros (la especie humana) hemos existido durante unos 3 millones de años, por lo que es difícil para nosotros saber exactamente cómo era la primera especie. 

Aún así, tenemos una pequeña idea: 

Los primeros seres vivos aparecieron muy seguramente en el fondo de los océanos.

La vida y sus componentes primordiales aparecieron cerca de los respiraderos hidrotermales: chimeneas a través de las cuales los gases se escapan del fondo de los océanos y se encuentran con el agua salada. 

Este encuentro permite reacciones químicas rápidas y fáciles, algunas de las cuales todavía forman parte de nuestro metabolismo (reacciones que se encuentran en nuestras células). 

Esta vida primitiva no pudo alejarse de las fuentes hidrotermales porque son una fuente inagotable de energía (alimento primitivo). 

Para que se alejara, tuvo que crear, entre otras cosas, una membrana que es como una maleta para caber dentro y almacenar energía.

Los detalles de esta liberación son todavía poco conocidos por los investigadores. Para saber más, están tratando de recrear la vida, pero también están buscando pistas, en la Tierra y en los océanos.

Los fósiles más antiguos

Se ha establecido que los fósiles más antiguos provienen de bacterias que vivieron hace más de 3.400 millones de años. 

De hecho, estos fósiles, los estromatolitos, son estructuras minerales de piedra caliza que se formaron por colonias de bacterias.

Las bacterias son muy simples, una sola célula donde todo se mezcla en su interior. Por el contrario, en las células de nuestro cuerpo, hay muchos arreglos para separar las actividades de almacenamiento de información, fabricación de proteínas o "digestión". 

Las bacterias dominaron la vida en la Tierra durante 1.500 millones de años antes de que aparecieran organismos más complejos. No se sabe si estas bacterias fueron las primeras, las únicas, o cómo vivieron.

El antepasado más reciente de todos los seres vivos conocidos...

Afortunadamente, gracias a Darwin, que descubrió que todos los seres vivos están relacionados, y gracias a Rosalind Franklin, Watson y Crick que fotografiaron el ADN, podemos leer los genes de todos los seres vivos que ahora existen en la Tierra. 

Así podemos comparar los genes entre especies y jugar el juego de las diferencias, pero también el juego de las comparaciones. 

Esto nos permite entender mejor quién fue el antepasado más reciente de todas las especies conocidas. 

En inglés, este antepasado común se llama "LUCA", por Last Universal Common Ancestor. 

¿Qué se encuentra idénticamente en todas las especies vivas? 

Hemos aprendido que los seres vivos se agrupan en tres grupos principales: bacterias, archaea y eucariotas. 

Las Arcaea son similares a las bacterias, hace mucho tiempo que se confunden con las bacterias, sin embargo su forma de funcionamiento es muy diferente, hablaremos de esto un poco más tarde.

En cuanto a los eucariontes, todos son seres vivos cuyas células tienen núcleos. Sabemos que los primeros grupos en aparecer son las bacterias y las archaea.

Los eucariontes aparecieron más tarde, hace uno o dos mil millones de años, y también tienen una historia llena de acontecimientos. 

Pero volvamos a nuestros primeros seres: ¡bacterias y archaeas! 

Llevando el juego de las comparaciones un paso más allá, podemos describir al ancestro común de todos.

Por lo tanto el ancestro de las bacterias y las archaea, como una sola célula ya capaz de reproducirse, alimentándose como las plantas (de compuestos químicos), amando el agua caliente sin oxígeno, y con una membrana (recuerde, la membrana es como una maleta para transportarse).

Esta célula es capaz de utilizar la misma energía que nuestras células y también contiene genes. 

Es bueno que en ese momento la Tierra esté dominada por el mar, salpicado de unas pocas islas volcánicas. 

La actividad volcánica, muy importante, hace que la vida en el agua sea un infierno. El aire es denso, nublado y sin oxígeno.

¿Uno o más antepasados?

¡Excepto que las bacterias y las archaea no tienen las mismas membranas! Así que, tal vez, LUCA tenía una simple membrana que luego fue modificada. 

¿Pero cómo puedes estar seguro? ¿Cómo no considerar varios antepasados comunes, una "población" de células con muchas membranas diferentes (o maletas), la mayoría de las cuales se habrían extinguido para dejar espacio sólo a las bacterias y las archaea.

El misterio que rodea las membranas no es el único. Otras características son profundamente diferentes entre las archaea y las bacterias. 

Sin embargo, comparten elementos esenciales que sugieren que sus antepasados vivieron cerca uno del otro en un momento u otro. 

En general, es difícil reconstruir las etapas entre la aparición de la vida y la aparición de las células, las bacterias y las archaea. 

¿Cuál era la diversidad de estos primeros seres vivos? ¿Cómo dejaron los respiraderos hidrotermales? 

Leí en un artículo que en esta etapa de la vida, las dependencias e interacciones entre los seres vivos eran muy importantes en número e intimidad. Podrían copiar partes de la información genética de sus vecinos y crear quimeras o híbridos (una mezcla de dos seres) fácilmente. 

Así que, si quieres seguir los pasos de los primeros seres vivos, debes saber que tienes que saber no sólo de biología, sino especialmente de química. 

Para ir más lejos: 

Entre los primeros componentes de los seres vivos, compartidos por casi todos los organismos, se encuentran: 

• La energía en forma de ATP
• El ciclo de Krebs, que produce energía, ATP, a partir de moléculas orgánicas (es una secuencia de reacciones químicas), también puede invertirse para producir moléculas orgánicas de ATP, ARN y ADN

Las diferencias se pueden encontrar, entre otras, en :

• Membranas capaces de quemosis para almacenar energía (como una presa hidráulica, pero aquí no almacenamos agua en un lado sino agua con diferentes cargas eléctricas).
• La forma de copiar el ADN.

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