¿Qué es un asteroide? Tipos y Clasificación de los Asteroides

¿Qué es un Asteroide?

Un asteroide es un trozo de roca y metal en el espacio exterior que está en órbita alrededor del Sol.

Los asteroides varían en tamaño desde unos pocos pies de ancho hasta cientos de millas de diámetro.

La mayoría de los asteroides no son redondos, pero tienen forma de papa. Mientras orbitan el Sol, giran y giran.

Los asteroides son mundos rocosos que giran alrededor del sol y que son demasiado pequeños para ser llamados planetas.

También son conocidos como planetoides o planetas menores. Hay millones de asteroides, que varían en tamaño desde cientos de millas hasta varios pies de diámetro. En total, la masa de todos los asteroides es menor que la de la luna de la Tierra.

A pesar de su tamaño, los asteroides pueden ser peligrosos. Muchos han chocado contra la Tierra en el pasado, y muchos más se estrellarán contra nuestro planeta en el futuro.

Esa es una de las razones por las que los científicos estudian los asteroides y están ansiosos por aprender más sobre sus números, órbitas y características físicas. Si un asteroide se dirige hacia nosotros, queremos saberlo.

Formación

Los asteroides son restos de la formación de nuestro sistema solar hace unos 4.600 millones de años.

Al principio, el nacimiento de Júpiter impidió que se formaran cuerpos planetarios en el espacio entre Marte y Júpiter, causando que los pequeños objetos que estaban allí chocaran entre sí y se fragmentaran en los asteroides vistos hoy.

La comprensión de cómo evolucionó el sistema solar está en constante expansión. Dos teorías bastante recientes, el modelo Nice y el Grand Tack, sugieren que los gigantes del gas se movieron antes de asentarse en sus órbitas modernas.

Este movimiento podría haber enviado asteroides del cinturón principal lloviendo sobre los planetas terrestres, vaciando y rellenando el cinturón original.

Características físicas

Los asteroides pueden llegar a ser tan grandes como Ceres, que tiene 940 kilómetros (aproximadamente 583 millas) de diámetro.

En el otro extremo de la escala, el asteroide más pequeño jamás estudiado es la roca espacial 2015 TC25 de 6 pies de ancho (2 metros), que fue observada cuando hizo un acercamiento a la Tierra en octubre de 2015.

Las posibilidades de que golpee la Tierra en un futuro previsible son pequeñas, dijo Vishnu Reddy, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, en un comunicado.

"Se puede pensar en[un asteroide] como un meteorito flotando en el espacio que no ha chocado contra la atmósfera y ha llegado al suelo, todavía", agregó Reddy.

Casi todos los asteroides tienen una forma irregular, aunque algunos de los más grandes son casi esféricos, como Ceres.

El Vesta 

Por ejemplo, Vesta tiene un cráter gigante de unas 285 millas (460 km) de diámetro. Se cree que las superficies de la mayoría de los asteroides están cubiertas de polvo.

A medida que los asteroides giran alrededor del sol en órbitas elípticas, rotan, a veces dando vueltas de forma bastante errática.

También se sabe que más de 150 asteroides tienen una pequeña luna compañera, y algunos tienen dos lunas.

También existen asteroides binarios o dobles, en los que dos asteroides de aproximadamente el mismo tamaño orbitan entre sí, y sistemas de asteroides triples también son conocidos.

Muchos asteroides aparentemente han sido capturados por la gravedad de un planeta y se han convertido en lunas - los candidatos probables incluyen las lunas de Marte, Fobos y Deimos, y la mayoría de las lunas exteriores de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

La temperatura promedio de la superficie de un asteroide típico es de -100 grados Fahrenheit (-73 grados Celsius).

Los asteroides han permanecido casi inalterados durante miles de millones de años - como tal, la investigación sobre ellos podría revelar mucho sobre el sistema solar primitivo.

Los asteroides vienen en una variedad de formas y tamaños. Algunos son cuerpos sólidos, mientras que otros son pequeños montones de escombros unidos por la gravedad.

Uno, que orbita el sol entre Neptuno y Urano, viene con su propio juego de anillos. Otro no tiene una, sino seis colas.

Tipos de asteroides

Hay tres tipos principales de asteroides basados en el tipo de elementos que componen el asteroide.

Los tipos principales incluyen el carbono, pedregoso y metálico.

Carbono - Los asteroides de carbono también son llamados asteroides carbonosos. Están formadas en su mayoría por rocas ricas en el elemento carbono. Son de color muy oscuro. Alrededor del 75% de todos los asteroides son de tipo carbono.

Pedregoso - Los asteroides pedregosos también son llamados asteroides silíceos. Se componen principalmente de roca y algo de metal.

Metálico - Los asteroides metálicos están compuestos principalmente de metales, principalmente hierro y níquel. A menudo tienen algunas pequeñas cantidades de piedras mezcladas.

Cinturón de asteroides

La mayoría de los asteroides orbitan el Sol en un anillo llamado cinturón de asteroides. El cinturón de asteroides está situado entre los planetas Marte y Júpiter.

Puedes pensar en ello como un cinturón entre los planetas rocosos y los planetas de gas. Hay millones y millones de asteroides en el cinturón de asteroides.

Los asteroides más grandes

Algunos asteroides son tan grandes que se consideran planetas menores. Los cuatro asteroides más grandes son Ceres, Vesta, Pallas e Hygiea.

Ceres 

Ceres es con mucho el asteroide más grande. Es tan grande que está clasificado como un planeta enano. Ceres tiene un diámetro de 597 millas y contiene alrededor de un tercio de la masa total del cinturón de asteroides. Lleva el nombre de la diosa romana de la cosecha.

Vesta 

Vesta tiene un diámetro de 329 millas y es considerado un planeta menor. Igualmente Vesta es más maciza que Pallas, pero ligeramente más pequeña. Es el asteroide más brillante visto desde la Tierra y lleva el nombre de la diosa romana de la casa.

Pallas 

Pallas fue el segundo asteroide descubierto después de Ceres. Es el cuerpo más grande del Sistema Solar que no es redondo. Lleva el nombre de la diosa griega Pallas Athena.

Hygiea 

Hygiea es el mayor de los asteroides de tipo carbono. Lleva el nombre de la diosa griega de la salud. Tiene aproximadamente 220 millas de ancho por 310 millas de largo.

Asteroides Troyanos

Hay otros grupos de asteroides fuera del cinturón de asteroides. Un grupo importante son los asteroides troyanos.

Los asteroides troyanos comparten una órbita con un planeta o una luna. Sin embargo, no chocan con el planeta.

La mayoría de los asteroides troyanos orbitan el sol con Júpiter. Algunos científicos creen que puede haber tantos asteroides troyanos como asteroides en el cinturón.

¿Podría un asteroide chocar contra la Tierra?

Sí, no sólo un asteroide podría chocar contra la Tierra, sino que muchos asteroides ya han chocado contra la Tierra.

Estos asteroides se llaman asteroides cercanos a la Tierra y tienen órbitas que los hacen pasar cerca de la Tierra.

Se estima que un asteroide de más de 10 pies de diámetro golpea la Tierra alrededor de una vez al año.

Estos asteroides usualmente explotan cuando golpean la atmósfera de la Tierra y causan poco daño en la superficie de la Tierra.

Datos interesantes sobre los asteroides

El astrónomo italiano Giuseppe Piazzi descubrió el primer asteroide, Ceres, en 1801.
La palabra asteroide viene de una palabra griega que significa "en forma de estrella".
Los científicos estiman que hay más de un millón de asteroides de más de 1 km de diámetro dentro del cinturón de asteroides.

Los cinco asteroides más grandes representan más del 50% de la masa total del cinturón de asteroides.

Algunos científicos han teorizado que la extinción de los dinosaurios fue causada por un gran asteroide que chocó con la Tierra.

Clasificación de los asteroides

Los asteroides se encuentran dentro de tres regiones del sistema solar. La mayoría de los asteroides se encuentran en un vasto anillo entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Este cinturón principal de asteroides contiene más de 200 asteroides de más de 60 millas (100 km) de diámetro.

Los científicos estiman que el cinturón de asteroides también contiene entre 1,1 y 1,9 millones de asteroides de más de 1 km (3.281 pies) de diámetro y millones de asteroides más pequeños.

No todo en el cinturón principal es un asteroide - Ceres, una vez pensado sólo como un asteroide, ahora también es considerado un planeta enano.

En la última década, los científicos también han identificado una clase de objetos conocidos como "asteroides del cinturón principal", pequeños objetos rocosos con colas.

Cinturón principal

Mientras que algunas de las colas se forman cuando los objetos chocan contra un asteroide, o al desintegrar asteroides, otras pueden ser cometas disfrazados.

Muchos asteroides se encuentran fuera del cinturón principal. Los asteroides troyanos orbitan un planeta más grande en dos lugares especiales, conocidos como puntos Lagrange, donde la atracción gravitatoria del sol y del planeta está equilibrada.

Los troyanos de Júpiter son los más numerosos, con una población casi tan alta como la del cinturón de asteroides principal. Neptuno, Marte y la Tierra también tienen asteroides troyanos.

NEAs

Los asteroides cercanos a la Tierra (NEAs) circulan más cerca de la Tierra que el sol. Los asteroides amorosos tienen órbitas cercanas que se acercan pero no cruzan el camino de la Tierra, según la NASA.

Además de las clasificaciones de asteroides basadas en sus órbitas, la mayoría de los asteroides se dividen en tres clases basadas en su composición:

Los asteroides de tipo C o carbonosos son de color grisáceo y son los más comunes, incluyendo más del 75 por ciento de los asteroides conocidos. Probablemente consisten en rocas de arcilla y silicato pedregoso, y habitan en las regiones exteriores del cinturón principal.

Los asteroides de tipo S o silíceos son de color verdoso a rojizo, representan alrededor del 17 por ciento de los asteroides conocidos y dominan el cinturón interior de asteroides. Parecen estar hechos de materiales de silicato y níquel-hierro.

Los asteroides tipo M o metálicos son de color rojizo, constituyen la mayor parte del resto de los asteroides y habitan en la región media del cinturón principal. Parecen estar hechos de níquel-hierro.

Hay muchos otros tipos raros basados también en la composición - por ejemplo, los asteroides de tipo V tipificados por Vesta tienen una corteza basáltica volcánica.

Impactos terrestres

Desde que la Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años, los asteroides y cometas se han estrellado rutinariamente contra el planeta. Los asteroides más peligrosos son extremadamente raros, según la NASA.

Un asteroide capaz de un desastre global tendría que tener más de un cuarto de milla de ancho.

Los investigadores han estimado que tal impacto levantaría suficiente polvo en la atmósfera para crear efectivamente un "invierno nuclear". Lo que alteraría severamente la agricultura en todo el mundo.

Asteroides de ese tamaño golpean a la Tierra sólo una vez cada 1.000 siglos en promedio, dicen los funcionarios de la NASA.

Los Pequeños

Los asteroides más pequeños que se cree que golpean la Tierra cada 1.000 a 10.000 años podrían destruir una ciudad o causar tsunamis devastadores.

Según la NASA, es muy probable que las rocas espaciales de menos de 25 m (82 pies) se quemen al entrar en la atmósfera de la Tierra.

Lo que significa que incluso si el TC25 de 2015 golpeara la Tierra, probablemente no llegaría al suelo.

El 15 de febrero de 2013, un asteroide se estrelló contra la atmósfera sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk. Creando una onda expansiva que hirió a 1.200 personas. Se cree que la roca espacial tenía unos 20 m de ancho cuando entró en la atmósfera terrestre.

Cuando un asteroide, o parte de él, choca contra la Tierra, se llama meteorito. Aquí están las composiciones típicas:

Meteoritos de hierro

1. Hierro: 91 por ciento
2. Níquel: 8.5 por ciento
3. Cobalto: 0,6 por ciento
4. Meteoritos pedregosos
5. Oxígeno: 6 por ciento
6. Hierro: 26 por ciento
7. Silicio: 18 por ciento
8. Magnesio: 14 por ciento
9. Aluminio: 1,5 por ciento
10. Níquel: 1,4 por ciento
11. Calcio: 1,3 por ciento

Defensa de asteroides

Docenas de asteroides han sido clasificados como "potencialmente peligrosos" por los científicos que los rastrean.

Algunos de ellos, cuyas órbitas se acercan lo suficiente a la Tierra. Podrían ser potencialmente perturbados en un futuro distante y enviados en un curso de colisión con nuestro planeta.

Los científicos señalan que si un asteroide se encuentra en curso de colisión con la Tierra 30 o 40 años después, hay tiempo para reaccionar.

Aunque la tecnología tendría que ser desarrollada, las posibilidades incluyen la explosión del objeto o su desvío.

¿Asteroides con agua?

Irónicamente, las colisiones que podrían significar la muerte para los humanos pueden ser la razón por la que estamos vivos hoy en día.

Cuando la Tierra se formó, estaba seca y estéril. Las colisiones de asteroides y cometas pueden haber llevado el agua hielo.

Igualmente, otras moléculas de carbono al planeta que permitieron que la vida evolucionara.

Al mismo tiempo, las frecuentes colisiones impidieron que la vida sobreviviera hasta que el sistema solar se calmó. Las colisiones posteriores dieron forma a las especies que evolucionaron y a las que fueron eliminadas.

CNEOS

Según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA (CNEOS). Parece posible que el origen de la vida en la superficie de la Tierra pudiera haber sido prevenido primero por un enorme flujo de cometas y asteroides impactantes.

Luego una lluvia mucho menos intensa de cometas podría haber depositado los mismos materiales que permitieron que la vida se formara hace unos 3,5 a 3,8 mil millones de años".

Descubrimiento y nombramiento

En 1801, mientras hacía un mapa de las estrellas, el sacerdote y astrónomo italiano Giuseppe Piazzi. Descubrió accidentalmente el primer y más grande asteroide, Ceres, orbitando entre Marte y Júpiter.

Aunque Ceres está clasificado hoy en día como un planeta enano, representa un cuarto de toda la masa de todos los asteroides conocidos en o cerca del cinturón principal de asteroides.

Durante la primera mitad del siglo XIX, varios asteroides fueron descubiertos y clasificados como planetas.

William Herschel acuñó la frase "asteroide" en 1802, pero otros científicos se refirieron a los objetos recién encontrados como planetas menores.

Para 1851, había 15 nuevos asteroides, y el proceso de denominación cambió para incluir números, con Ceres siendo designado como  Ceres.

Hoy en día, Ceres comparte la doble designación de asteroide y planeta enano, mientras que el resto sigue siendo asteroide.

A los asteroides también se les dan números - por ejemplo, 99942 Apophis.

Exploración

La primera nave espacial en tomar imágenes de cerca de los asteroides fue Galileo de la NASA en 1991, que también descubrió la primera luna en orbitar un asteroide en 1994.

En 2001, después de que la nave espacial NEAR de la NASA estudiara intensamente el asteroide cercano a la Tierra Eros durante más de un año desde la órbita. Los controladores de la misión decidieron intentar aterrizar la nave espacial.

Aunque no fue diseñado para aterrizar, NEAR aterrizó con éxito, estableciendo el récord como el primero en aterrizar con éxito en un asteroide.

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